چای جزو محصولات مهم کشاورزی در ایران است که ظرفیت‌های خوبی در استان‌های شمالی برای تولید آن وجود دارد اما با وجود این ظرفیت‌ها بخش قابل توجهی از چای مصرفی در ایران، ‌چای وارداتی است که به صورت رسمی و غیر رسمی وارد می‌شود.

بر اساس گفته فعالان صنعت چای داخلی، پرداخت نشدن به موقع مطالبات چایکاران و نداشتن برنامه مشخص برای احیای باغات چای، واردات بی‌رویه چای، خشکسالی و کمبود بارندگی بیشترین تاثیر منفی را در تولید چای داخلی گذاشته‌ است.

طبق آخرین برآوردها مصرف چای در ایران حدود ۱۱۰ هزار تن اعلام شده که بنا به گفته وزارت جهاد کشاورزی حدود ۲۱ هزار تن آن در داخل تولید می‌شود و حجم قاچاق چای در سال گذشته ۲۷۵ میلیون تن بوده است.

این در حالی است که تا حدود ۲۰ سال گذشته سالانه بیش از ۷۰ هزار تن چای خشک در کشور تولید می‌شد که این مقدار در سال‌های اخیر به حدود ۲۰ هزار تن رسیده است.

با وجود سهم اندک چای در بودجه خانوار، این محصول از جمله مواد غذایی است که مصرف آن طی چند دهه گذشته روند افزایشی پیدا کرده است و بخش قابل توجهی از آن از طریق واردات غیر رسمی تامین می‌شود. 

طبق گفته رییس سازمان چای، حجم قاچاق چای قابل توجه است؛ به طوریکه با حجم وادرات رسمی برابری می‌کند و حتی بیش از آن است.

طبق اعلام اتحادیه واردکنندگان و توزیع‌کنندگان چای، عمده چای وارداتی به ایران از کشور هندوستان است و بخشی دیگر هم از سریلانکا و آفریقا وارد می‌شود. همچنین بیشترین چای قاچاق هم از هند وارد می‌شود.

به گفته علی محرر - رییس سازمان چای - از مجموع چای که در ایران تولید می‌شود و حدود ۲۰ هزار تن است، حدود ۸۰۰۰ تن به کشورهای عراق، افغانستان و روسیه صادر می‌شود.

در سال‌های گذشته نیز به دلیل مشکلاتی که تولید چای در داخل با آن مواجه شد، زمینه برای ورود چای وارداتی بیش از گذشته شد و بخش قابل توجهی از بازار داخل را به خود اختصاص داد تا مصرف چای وارداتی در داخل هم نسبت به چای داخلی بیشتر شود.