الیاف جمع کلمه ی لیف یا رشته است. الیاف مجموعه‌ای از ملکول‌های زنجیره‌ای خطی و طویل است، که تا حدود زیادی به موازات یکدیگر در محور طولی لیف قرار دارند. الیاف به طور کلی به دو دسته طبیعی و مصنوعی رده‌بندی می‌شوند.

الیاف مصنوعی به گروهی از الیاف نساجی گفته می‌شود که توسط روش‌های خاص و بصورت مصنوعی تولید می‌شوند که بطور معمول در طبیعت وجود ندارند ولی ممکن است ریشه طبیعی داشته یاشند. الیاف زیر از الیاف نساجی مصنوعی شناخته می‌شوند:

۱- الیاف سلولز (ریشه طبیعی)
۲- الیاف استات سلولز (ریشه طبیعی)
۳- الیاف ویسکوز (ریشه طبیعی)
۴- الیاف اکریلیک
۵- الیاف پلی پروپیلن
۶- الیاف پلی‌آمید (نایلون)
۷- الیاف پلی استر
۸- پلی‌وینیل الکل
۹- پلی اتیلن

تولید الیاف مصنوعی در چند دهه گذشته پیشرفت چشم گیری داشته است. این افزایش تولید به دو موضوع مربوط می‌شود:

۱) تولید پنبه، که بعنوان مهمترین لیف طبیعی نساجی می‌باشد، بدلیل افزایش سطح زیر کشت غلات و گیاهان غذایی برای تغذیه انسان که جمعیت آن در حال افزایش می‌باشد، توسعه نیافت همچنین افزایش جمعیت منجر به افزایش مصرف پارچه می‌شود که تولید محدود الیاف طبیعی نمی‌تواند جوابگوی افزایش مصرف باشد.

۲) الیاف مصنوعی دارای خصوصیاتی از جمله یکنواختی در طول و مقاومت، نداشتن ناخالصی و انعطاف‌پذیری در مقابل طول الیاف و ظرافت (دنیر) مورد نظر، بهتر از الیاف طبیعی می‌باشند.

۳) بعضی از الیاف پرمصرف مثل پلی استر دارای خصوصیاتی از قبیل استقامت زیاد، مقاومت در مقابل سایش و مقاومت بهتر در مقابل چروک در پارچه می‌باشند. به هر حال این الیاف دارای خواص نامطلوب مثل تولید الکتریسیته ساکن، جذب رطوبت کم و... نیز می‌باشند.

بنابر این، برای بیشتر مصارف، بخصوص پوشاک، معمولا در صنعت پنبه‌ای به جای استفاده از نخ‌های صد در صد از یک نوع، از مخلوط الیاف استفاده می‌کنند. مخلوط الیاف جهت تولید نخ معمولا شامل دو نوع لیف (مخلوط دو جزئی) یا سه نوع لیف (مخلوط سه جزئی) می‌باشد. هر یک از مخلوط‌ها که از دو یا چند لیف متفاوت تهیه شده‌اند دارای خواص و صفات مثبت اجزای مخلوط می‌باشند. الیاف مصنوعی هم می‌توانند با الیاف مصنوعی دیگر مخلوط شوند و هم با الیاف طبیعی.

قسمت عمده تولید الیاف مصنوعی به صورت الیاف کوتاه می‌باشد بنابراین، اینگونه الیاف می‌توانند به آسانی و به طور کامل با الیاف کوتاه دیگر مخلوط شوند. بعضی از مخلوط‌های متعارف در سیستم ریسندگی پنبه‌ای عبارتند از؛ پلی استر – پنبه، پلی استر – ویسکوز، پلی استر – پلی نوزیک، ویسکوز – پنبه، اکریلیک – پنبه و پلی استر – پنبه – پلی نوزیک.